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Die letzte Phase des Alten Reiches der Jahre 1745-1806 steht unter dem Zeichen der österreichisch-preußischen Rivalität. Zeigen die beiden Großmächte Einigkeit, so besteht für das Reich die Gefahr, ein ähnliches Schicksal zu erleiden wie 1772 Polen in der Ersten polnischen Teilung. Kommt es aber zwischen beiden zum Krieg - wie 1778 im Bayerischen Erbfolgekrieg -, so werden die Fürsten gezwungen, für einen von beiden Partei zu ergreifen. Alle Versuche einiger Fürsten, eine eigene Politik zu entwickeln und die Rechtsordnung des Reiches durch eine Reform der Reichsverfassung gegen diese Rivalität zu organisieren, scheitern im Fürstenbund von 1785. In Abhängigkeit von der eigensüchtigen Politik der beiden Großmächte treibt das Reich in den Revolutionskriegen dem Ende ent- gegen. Der besiegte Kaiser überläßt Frankreich 1801 die territoriale Neuordnung Deutschlands. Durch die Säkularisation der geistlichen Fürsten entstehen größere arrondierte Staaten, denen Frankreich im Rheinbund 1806 die Gestalt eines Bundes gleichberechtigter Staaten gibt. Am 6. August 1806 legt Kaiser Franz 11. die Römische Kaiserkrone nieder und erklärt das für ihn nicht mehr regierbare Reich für beendet. In der facettenhaften Auseinandersetzung zwischen den deutschen Großmächten und den Kräften, die die Erhaltung der hierarchischen Ordnung im Reich anstreben, ent- steht ein faszinierendes Bild vom Ende des Reiches, das französische Philosophen wie Rousseau, Voltaire oder Mably noch als Vorbild einer europäischen Friedensordnung erschienen war.