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England, 1896; James Murray, Herausgeber des Oxford English Dictionary, fährt nach Crowthorne, um seinen wichtigsten ehrenamtlichen Mitarbeiter W.C. Minor zu treffen. Seit vielen Jahren führen die Männer einen regen Briefwechsel, in dem sie sich über die Feinheiten der englischen Sprache austauschen. Doch jetzt, wo die Arbeit am monumentalen Wörterbuch-Projekt bereits zur Hälfte abgeschlossen ist, möchte Murray seinem unentbehrlichen Mitarbeiter persönlich danken. Nach seiner Ankunft in Crowthorne wird Murray in ein Studierzimmer geleitet und begegnet dort einem Mann von distinguierter Erscheinung: Es ist der Direktor der Irrenanstalt Broadmoor, in der Minor seit vielen Jahren Insasse ist. Ehemals Offizier der amerikanischen Armee, wurde Minor während des Bürgerkriegs psychisch krank und leidet seitdem unter Verfolgungswahn. Als er in England eines Nachts einen unschuldigen Mann erschießt, wird er für geisteskrank erklärt und lebenslänglich in die geschlossene Anstalt Broadmoor eingewiesen. Sein einziges Privileg: Ihm ist jedes Buch zugänglich, das er lesen möchte. Seitdem widmet er sich wie besessen der Lektüre und kann einen bedeutenden Beitrag für das Wörterbuch-Projekt leisten. Als James Murray Minor zum ersten Mal trifft, merkt er gleich, dass er mit diesem erstaunlich viele Gemeinsamkeiten hat. Er besucht ihn regelmäßig, und es entwickelt sich eine tiefe Freundschaft. Statt eines geisteskranken Mörders erlebt Murray einen sensiblen, seinsamen und von Angstzuständen geplagten Menschen, für den das Leben und die Wörter seit über zwanzig Jahren eine lebensrettende Brücke zur Außenwelt darstellen.