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Der Band "Die Neue Welt" steht in der Tradition historischer "Area Studies", die für einen Orientierungswechsel in der Behandlung außereuropäischer Großräume plädieren. Nicht die Ereignisgeschichte bildet den Mittelpunkt der Betrachtung, sondern das Aufzeigen größerer Entwicklungszusammenhänge.

Wohl kaum ein anderer Teil der Welt wurde von dem am Ende des Mittelalters einsetzenden Prozeß der europäischen Expansion so tiefgreifend umgeformt wie die beiden Amerikas. Im Laufe einer drei Jahrhunderte dauernden kolonialen Herrschaft kam es zu einer völligen Umwälzung der politischen, kulturellen, sozialen, wirtschaftlichen und demographischen Verhältnisse. Das Ergebnis dieser Entwicklung war jedoch nicht einheitlich. Während der Norden im 20. Jahrhundert zur Weltmacht aufgestiegen ist, bilden die heutigen lateinamerikanischen Staaten einen von allen Problemen der Unentwicklung geplagten Teil der "Dritten Welt".

Amerika kann in seiner Gesamtheit wohl kaum als Weltreligion bezeichnet werden. Eine Gemeinsamkeit besteht allenfalls in der Perzeption der sogenannten Neuen Welt durch die alte. Die jenseits des Atlantiks entdeckten Landmassen erhielten ebenso wie ie angetroffenen Menschen inen gemeinsamen Namen. "Indianer" als definierte Gruppe gab es freilich vor der Ankunft der Europäer nicht. Amerika war von einer kulturellen, sprachlichen und religiösen Vielfalt geprägt, welche die des zeitgenössischen Europa weit übertraf; Homogenisierungen fanden großteils erst während des kolonialen Zeitalters statt.