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Zunächst existierten egalitäre Jäger- und Sammlergesellschaften, es folgten Sesshaftigkeit und Landwirtschaft, die zu sozialer Ungleichheit und politischen Hierarchien führten, und schließlich entwickelten sich daraus – über verschiedene Zwischenstufen – moderne, industrialisierte Gesellschaften: So verlief einer verbreiteten Überzeugung zufolge die Geschichte der Menschheit in ihren Grundzügen.

Wie der Anthropologe David Graeber und der Archäologe David Wengrow darlegen, widersprechen jüngere Forschungsergebnisse beider Disziplinen jedoch der Vorstellung aufeinanderfolgender Entwicklungsstufen. Unterschiedliche Methoden der Nahrungsmittelbeschaffung bedingten nicht notwendigerweise bestimmte soziale Organisationsformen von Gesellschaften. Vielmehr habe es zu allen Zeiten der Menschheitsgeschichte Pluralität gegeben: Gesellschaften waren und sind auf unterschiedliche Weise strukturiert. Insbesondere führte, so die Autoren, die Entwicklung der Landwirtschaft und größerer städtischer Siedlungen nicht aus sich heraus zu sozialer und politischer Ungleichheit. Soziales Zusammenleben folge nicht vorgegebenen ökonomischen oder ökologischen Gesetzmäßigkeiten, sondern sei von Anfang an auch das Resultat kollektiver Entscheidungen und Ausdruck menschlicher Kreativität gewesen.